《金刚经》云：”一切贤圣，皆以无为法而有差别。”本来在佛陀住世的时代，佛法没有大小乘之分，佛法只是一味的。由于针对的受众不同，所说的境界与内容也有差别。

虽然在道理上如此，但在弘法的过程中，佛法在事实上被分作五乘，即人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，而综合上、中品五戒十善 ，人、天二乘又合称人天乘。其实，不论怎样划分，其依据都是众生根器的高低。

也许有人会说，佛教提倡众生平等，为何根器会有差别呢？实际也确实如此，众生与佛一样，都具有平等无二的智性，本无差别。但是无始劫以来的妄想执著，往往迷于诸相，所造善恶业各不相同，迷惑的深浅也因之有别，向道的根器就有智、愚、慧、拙的差别。《杂阿含经》中，佛陀就用了四种马做比喻，来说明众生的根器也分四等。

世间第一等的良马，才一看到主人扬起的鞭子，就懂得审时度势，知道该快该是该慢，该向左走还是向右走。它善于随顺驾驭者的想法，免得自身挨鞭挞。

同样的道理，世间第一等根器之人，才听闻人生的生老病死，内心就产生怖惧，生起出离心，在佛法修学的过程中勇猛精进。这就像第一等的良马，见到鞭影儿，就知道随顺主人的意愿。对于第一等根器之人，与其说佛法度人，不如说他懂得自度更为贴切。

世间第二等的良马，虽然不能看见鞭影儿，就体察主人的意愿，但是在鞭子才掠过自己的皮毛时，也能立刻惊醒，知道该快还是慢，该向左还是右。

世间也有这样的人，他无法在仅仅听闻他人口中的“生老病死”，心中就有厌离之情，而需要亲眼看到人们经历生老病死，才会去思维正法，寻求解脱烦恼之道。这就如同第二等的马，只有等到鞭子掠过皮毛，才能惊醒。

世间第三等的马，不知道看鞭影，也不能在鞭子掠过皮毛时惊醒，只有在鞭子打到自己的皮肉之上，它才能领会主人的意愿，知道该向前向后，还是向左向右。

与之相似，世间也有这第三等根器之人，他不会因为仅仅听闻生老病死就去接近佛法，也不会因为看到生老病死就心生出离，只有看到自己亲近的人，生命时刻处在无常的生老病死之中，才能在正法中得到调伏。

世间第四等的马，被鞭打仍然不能察觉鞭打者的心念，必须要等到钢锥刺破皮肉，伤及筋肉、骨髓，才能有所察觉，知道主人的心思，到底是向左右，还是前后走。

世间第四等根器的人也是如此，对于他人所承受的生老病死，不能在他心中惊起一丝波澜，只有当他亲自经历生命的无常，体会到生老病死带来的变化，才会有怖惧心、出离心。就如同第四等的马，只有受过皮肉之苦，才会被调伏。

佛陀以此比喻说明众生根器之高下，无非劝诫众生回小向大，也就是从只修学人天乘的劣马，转变成上求无上佛道，下化无边众生的大乘行者。也唯有此，才不辜负本师释迦牟尼佛的法乳滋养。

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