一般所谓“大死一番”，是借用佛教成语，喻说经历非常危险困难的处境，而平安度过，如同从鬼门关回来，好不容易死里逃生之意。

惟有经过大死的人，才能从悟境中提升自己，他的法身慧命才能重新展现其活泼的姿态，不断的增上。禅宗所谓“大死一番”者，不是指色身肉体的死亡，而是妄想杂念的彻底消灭，永远不再生起。

“大死一番”，也可说为“置之死地而后生”。（出自《碧岩录》第四十一则）。

《碧岩录》为宋代高僧圆悟克勤编著，据说是从《景德传灯录》内摘录出来的，只是附加了颂文和开示。在第四十一则说：“虽是大死一番，却活始得。”

禅宗所谓“大死一番”者，不是指色身肉体的死亡，而是妄想杂念的彻底消灭，永远不再生起。禅宗行者常称远离颠倒梦想，断除情识分别，与真如法身相应的人为“大死底人”。《碧岩录》中：“赵州问投子：大死底人，却活得如何？”

依佛说法，众生的色身，必须经过生、老、病、死的历程，谁也无法避免，而凡夫的心念，也在生、住、异、灭的迁移转变中，我们无法控制。因为心的生住异灭频频与烦恼相应，又不断的迁变、相续，所以相继的造业，以致生老病死也就不停的循环生起，生死轮转不息。佛法把我们由生至死的一期生命，叫做分段生死。既每次生了以后，经过几十年的一段岁月，在老病的摧残下，这四大假合的身体，再也支持不下去，报尽而寿命终了，就舍弃这一色身，走进死亡；然后凭业力的牵引，再次引起新的生命。这种色身的死亡，因为无法一了百了，仍不免生死轮回，只是“小死”。所谓“大死”者，必须做到心念中的妄想杂念彻底消灭，不再生起，那才是“大死”。只有这样的“大死”之后，才能使本来“不生不灭”、“不垢不净”的佛性，完全的“活”过来。禅宗祖师有句话说：“打得念头死，许汝法身活。”念头，就是妄想攀缘的心，却不容易打得死！

众生都爱自己的色身，可色身的生命非常脆弱，除了老病可致生命死亡之外，一切精神上的烦恼、痛苦、打击，也足以摧残健康，迅速导致色身的崩溃。但心念的妄动，烦恼的飞扬，却不容易制服，要打死它，真是谈何容易！我们的心，无始时来就被烦恼给缠上了，蒙蔽了本来灵明觉了的真心佛性，妄心就随妄境，向外攀缘，有如跳跃的猿猴、奔驰的野马，没有片刻的安静，这纷飞的杂念，就是我们返本还原、明心见性的最大障碍。只要能够把这念头打死，法身慧命即刻复活，光明遍照的佛性便现前，还我本来面目。

“小死”是色身生命，凡夫众生对它无限珍惜，小心呵护，可是它偏是脆弱而容易死亡；“大死”是妄念，我们要它死亡，以便重现法身慧命，但它却是顽强得很，必须以强大的定慧力，才能把它消灭，所谓“打得念头死，许汝法身活”就是此意！

一个禅宗行者渴望开悟，念佛人希望达到一心不乱，都是要把自己“置之死地而后生”。惟有经过大死的人，才能从悟境中提升自己，他的法身慧命才能重新展现其活泼的姿态，不断的增上。