提起活佛，大家自然而然会想到的是南宋著名的高僧——济公。而提到济公便会想到那个“鞋儿破，帽儿破，身上的袈裟破”的疯和尚。

济公，法名道济，俗家姓名李修缘，是当时天台临海都尉李文和的远房孙。他的高祖是宋太宗的驸马、镇国军节度使李遵勖（就是那个传说娶了公主，却恋上乳娘的人）。所以济公自称“幼生宦室”。随着宋朝南迁，李氏子孙流落到李遵勖封邑的浙东天台，定居在天台城北的永宁村。济公的父亲李茂春，目击朝廷腐败，于是弃官隐居经商、念佛，为人淳朴厚重，乐善好施。

李茂春到了四十岁还没有儿子，因为李家历世积善信佛，李茂春也虔心拜佛所以老来得子。传说济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉转世。

济公出生后，国清寺住持为他取俗名修缘，从此与佛门结下深缘。少年时期的李修缘并没有染上纨绔子弟的劣习，他就读于村北赤城山瑞霞洞，受到释道二教的熏染。父母双亡以后，他先是进国清寺拜法空一本为师，在当过国清寺住持的高僧瞎堂慧远的门下，受具足戒，取名道济。

有关济公的故事传说，在南宋时代就已开始流传。像我们现在在影视剧中看到的“济公出世”、“小济公芥菜叶泼水救净寺”、“利济桥”、“棒打寿联”、“赭溪救童”、“修缘出家”都是在其家乡天台流传很广的故事。然而“古井运木”、“戏弄秦相府”等故事最为脍炙人口。传说杭州净慈寺被烧后，济公被派前往四川一家大乡绅募化建寺用的木头。乡绅就在山上砍伐了100棵大树借给济公，木头顺着长江水放到东海，再漂进钱塘江。在流到钱塘江的时候，关卡守卫故意刁难济公说“水面运货都要抽税，除非让木头沉到水底。”济公使木头入水后，让那关卡随着木头一并沉入了水中。净慈寺的和尚到第三天晌午才等到济公回来，急问木头在哪。济公拉着老方丈跑到净慈寺醒心井旁边，只见一根根木头从水中冒上来。“醒心井”因为曾经运过木头，后来人们便叫它为“运木古井”。

济公貌似疯癫，实际上却是一位学问渊博的得道高僧。他撰有《镌峰语录》10卷，还有很多诗作，主要收录在《净慈寺志》、《台山梵响》中。他跟唐代隐士寒山、丰干、拾得（即“三贤”）一样，既受到佛教禅宗的熏染，也受到了道家隐逸之风的影响。南怀瑾曾评价济公的诗作：“若以诗境而论诗格，他与宋代四大家的范成大、陆放翁相较，并无逊色。”同时他医术高明，为人采办药石，治病行医，解忧解难，常常灵验，广济民间疾苦。虽然他行径与一般出家僧人有不尽相同的地方，其美德行为广为人们所传颂。

明末清初，出现了一部描写济公传奇事迹的《济公传》。看过都知道济公有一句“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的口头禅。其实后面还有一句“世人若学我，如同入魔道”。很多人看了都不解其意，认为这是一种辩解。按印光大师的所开示“道济禅师，乃大神通圣人，欲令一切人生正信心，故常显不思议事。其饮酒食肉者，乃遮掩其圣人之德，欲令愚人见其颠不法，因之不甚相信。”同时也说明了“世间善人，尚不饮酒食肉，况为佛弟子，要教化众生，而自己尚不依教奉行。则不但不能令人生信，反令人退失信心，故饮酒食肉不可学。彼吃了死的，会吐出活的。你吃了死的，尚不能吐出原样的肉，何可学彼吃肉。彼喝了酒，能替佛装金。能将无数大木，从井里运来，汝喝了酒，把井水也运不出来，何可学他。

《济公传》中有一首四言诗，就说明了这点。“佛祖留下诗一首，我人修身他修口；他人修口不修心，唯我修心不修口。”只有大神通的真正高僧大德在特定情况下，为度众生才示现吃肉！并不完全拘泥于佛规教条。诗中蕴涵了人生哲理：某些人口中吃斋念佛，而其心里却无意向善，才背地里尽做出极不道德的事端来。