佛塔原来是指为了安置佛陀舍利等物，而以砖等构造的建筑物，但是到了后代，多于“支提”混同，而泛指于佛陀生处、成道处、转法轮处、般涅槃处、过去佛陀经行处、有关佛陀本身谭的圣地、辟支佛窟、乃至为了安置诸佛菩萨像、佛陀足迹、祖师高僧遗骨等，而以堆土、石、砖、木等筑成，作为供养礼拜的建筑物。

根据《摩诃僧祇律》卷三十三，《法华义髓》卷十一等的记载，则应以舍利之有无，来作为“塔”与“支提”的区别。凡有佛陀舍利者，称为塔，无佛陀舍利者，称为支提。

佛塔也称作“浮图”，又作“佛图”、“浮屠”，是佛陀的两一个音译，另也指佛寺、佛塔。在《佛说十二游经》中说：“为佛作精舍，作十二佛图寺、七十二讲堂、三千六百间屋、五百楼阁。”《大智度论》卷十一也说：“阿瑜伽王一日作八万佛图。”卷十六则说：“或焚烧山野及诸聚落佛图、精舍。”等说即指寺塔。而俗话所说：“救人一命胜造七级浮屠”句中的“浮屠”即是指佛塔。

塔也称为“帕高达”，特指印度及印度文化系统国家的高塔状建筑物，公元十六世纪由葡萄牙人传入西欧，原语不详，意指窣堵婆，原意系指佛教特有的半球状、中间实心的建筑物。

此外，堆积成高塔状的，印度人称为西卡拉的建筑，也称做帕高达，例如马曼拉普拉姆的七岩石寺院，就称为七帕高达，科那拉库的印度教寺院则称为黑帕高达。

佛塔的种类极多，如果以样式来区别，则有覆钵式塔、龛塔、柱塔、雁塔、露塔、屋塔、无壁塔、喇嘛塔等。

如果以塔的层级来分，则有三十七重塔、十七重塔、十五重塔、十三重塔、九重塔、七重塔、五重塔、三重塔。

塔身的层数绝大多数都是阳性数目的一、三、五、七、九、十一、十三等，而以二、四、六、八等阴性数为层数的极其少见。

以塔的形状来分，则有方塔、圆塔、六角形塔、八角形塔等。

另有大塔、多宝塔、瑜祇塔、宝箧印塔、五轮塔、卵塔、无缝塔、楼阁式塔、密檐塔、金刚宝座塔、墓塔、板塔婆、角塔婆。

如果以所纳藏之物来区别，则有舍利塔、发塔、爪塔、牙塔、衣塔、钵塔、真身塔、灰身塔、碎身塔、瓶塔、海会塔、三界万灵塔、一字一石塔、籾塔。

如果以建筑材料而别，则有砖塔、石塔、玉塔、沙塔、泥塔、粪塔、铁塔、铜塔、金塔、银塔、水晶塔、玻璃塔、琉璃塔、宝塔、香塔。

如果以性质意义而别，则有祈福塔、报恩塔、法身塔、寿塔；就塔排列位置之样态而别，有孤立塔、对立式塔、排立式塔、方立式塔、拱立式塔、分立式塔等。