辟支佛，即辟支迦佛陀(辟支迦佛陀的简称，又音译作钵罗翳迦佛陀，或简称辟支迦佛、辟支等)，指过去生曾经种下因缘，进而出生在无佛之世，因性好寂静，或行头陀，无师友教导，而以智慧独自悟道，通说为观察十二因缘，进而得到证悟而解脱生死、证果之人。所以亦称为“独觉”(新译)或“缘觉”(旧译)。但汉传佛教天台宗区分“独觉”和“缘觉”：出生于没有佛的时候的开悟得道者，称为独觉，而出生于有佛之世，观察思惟十二因缘得道证悟者，称为缘觉。

大乘佛教认为，辟支佛是缘觉乘(乘是载运的意思，载运修行的人，从迷到悟的方法与过程)的最高果位，但并不完全等于觉行圆满、无上正等正觉的佛陀，缘觉乘(没有听闻佛陀教说，独自观察十二因缘等法理而觉悟)和声闻乘(直接听闻佛陀教说，思惟修证苦集灭道四圣谛而觉悟)，合称为“二乘”，加上大乘佛教的菩萨乘，总称为“三乘佛教”。而再加上一般世间的善法善行(好人好事等)人乘、天乘，统称为“五乘共法”，是载运众生到善趣的共同方法，其中所说的五乘，指的就是(1)人乘(2)天乘(3)声闻乘(4)缘觉乘(5)菩萨乘。

且进一步认为，并不是每一位修行佛法者的觉悟解脱都是成佛，因为成为一位正等正觉开创佛法传统的教主，需要在修菩萨行时修行六度波罗蜜，累积声闻、缘觉所没有的智慧、福德、和能力(如杂阿含所提唯有如来成就的“如来十力”)才能成为一代教主。依照部派佛教的看法，辟支佛与阿罗汉都是究竟解脱，也就无需再修行成佛。但大乘佛教依照《法华经》的教义，认为所有的修行者终将成佛，辟支佛与阿罗汉的觉悟尚不究竟，所以只要他们继续修菩萨行，终将也会成为正等正觉的佛。

而现今原始佛教之研究，则于经典提出，二乘的区分方法有明确的错误，依阿含经的记载，阿罗汉所思惟修证的四谛，内容实为十二缘起，而后世不解，以为有修十二缘起的缘觉与四圣谛的声闻乘，为佛教发展与大乘化后所产生的重大错误之一。