现在，“和尚”一词已经成了佛教男性出家人的代名词，甚至于一些招摇撞骗的骗子剃个光头也自称“和尚”，骗人钱财，甚至断人慧命。但在古代，普通出家人一般是叫“僧”的，在禅宗的语录里，就经常提到‘僧问和尚’云云。这里，希望通过本文能对“和尚”一词做个正本清源。

“和尚”本是梵语，翻译成中文的意思是“亲教师”——亲自指导我修学的老师的意思。这个老师我们就称他作和尚，不分在家出家，不分男女老少，我跟他学，他就是我的和尚。所以这个称呼一开始并不限于男子，出家女众有资格的也可以称和尚。但是后来由于历史的演变，习俗上这个词被用于对一般出家人的称呼，而且当作是男众专用的名词，就和原来的字义不合了。

在佛教中，学佛的人分为四众，男女出家者分别称为“比丘、比丘尼”，男女在家者称为“优婆塞、优婆夷”。到了宋代，“和尚”一词渐渐被老百姓当作称呼出家高僧的俚语，一般是指百姓对比丘的理解。

“比丘”的梵语是Bhikshu，翻译成中文有三个意思：（一）破恶。我们有烦恼，这就是恶。比丘学习佛法，认识到人生真相，就具备了破除烦恼的能力，所以叫破恶。（二）怖魔。在受比丘戒，登比丘坛的时候，得戒和尚问：“你是大丈夫否？”你答：“是大丈夫。”这一答是大丈夫，天魔外道就都恐怖了，所以叫怖魔。（三）乞士。就是上乞法于诸佛，下乞食于众生的意思。乞法于诸佛，增长慧命；乞食于众生，给众生种福田。因为有三个意思，若只翻译为“乞士”，就没有“破恶”、“怖魔”的意思；翻译为“破恶”，就没有“怖魔”、“乞士”的意思，所以就多含不翻，用音近的汉字代替。佛教中有五不翻：（一）多含不翻；（二）尊重不翻；（三）此方无不翻；（四）顺古不翻；（五）秘密不翻。这里就是五不翻之一。

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