佛教中的小乘一般是指南传佛教说的。大乘是指汉传佛教和藏传佛教（合称北传佛教）说的。不过在小编看来，也不尽然。像南传佛教《阿含经》中的《央掘魔罗经》，就是一部大乘经典。所以我不太赞同这种分法。准确的说，小乘应该指声闻、缘觉乘和辟支佛乘，即罗汉乘。大乘指菩萨乘。

虽然这么说，但是无论大小乘，都是整个佛教体系不可分割的一部分。他们本来就是一个整体，只是为了区分彰显出彼此而假立的名称而已。就像一个苹果有青的一面，有红的一面，但都是苹果的一部分，而且也没有脱离苹果单独存在。又像我们国家虽然被区分成几十个省和直辖市，但其根本还是一个整体。

小乘就好比一条小船，只能坐几个人，多了载不动。而大乘就像邮轮甚至是航母，能乘载成千上万人。所以小乘只是成佛路上的一个阶段，离成佛尚有一段距离。就像佛在《法华经》中所比喻的“化城”，先化解长途跋涉的疲惫，暂且休养生息，待养精蓄锐准备充分后，再启程上路，直至成佛。

但是也不能就此而贬低小乘，因为小乘是大乘的基础，没有小乘也就没有大乘。如果将佛法比喻成一个完整的教育体系的话，那么佛就是博士生导师，菩萨是大学生，罗汉是中小学生。我们学习一定是先从小学再到中学再到大学这样的次第学上去的。修行也是一样。有人说我就要学大乘不学小乘，那就好比给小学生传授大学课程一样，根本就理解不了。或许你可以直接修大乘，那也一定是宿生修习过，今生才能直趣大乘。也就是说大乘含摄小乘。就像一个大学生必然是小学中学的知识都学过了，并且学的很好，才能考上大学。

以上就是佛法中大乘和小乘之间的关系。

有人会说，小编比喻的不恰当。你形容小乘是中小学，大乘是大学，可大乘菩萨道的修行也是从零基础开始的啊？即从凡夫历经干慧地、三渐次、四加行、十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉六十阶位方成佛道。难不成从小乘到大乘意味着要读两遍中小学？这你怎么解释？

比如你（比喻小乘行者）中小学是在一座小城里读的，还有一个人（比喻大乘行者）中小学是在清华大学附小附中读的。如果你考上了清华大学，自然是继续修学大学的课程，而不是去读它的附小附中了。